Habla el "padre" de Ida: "Fue como encontrar el arca perdida"

Jørn Hurum, líder del equipo que estudió al fósil de 47 millones de años. El lunes se estrena en Argentina un documental sobre este hallazgo considerado clave para entender la evolución humana.

Se llama, simplemente, "Ida". Bajo ese nombre está lo que la comunidad científica internacional consideró un hallazgo clave -tal vez el más importante en décadas para la paleontología- para entender la historia de la evolución humana. Clarín.com habló con el científico noruego Jørn Hurum, quien estuvo al frente del equipo que analizó los restos fósiles de este primate de 47 millones de años. "El descubrimiento de este ejemplar es como haber encontrado el arca perdida para los arqueólogos", expresó.

"Ida" fue presentada al mundo a mediados de mayo en Nueva York, EE.UU.. Al frente de esa conferencia estuvo Hurum, quien trabaja para el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo. El descubrimiento impactó a los científicos: tenían ante sus narices el primate fosilizado más completo jamás hallado –un 95% de su esqueleto, sólo le falta la pata trasera izquierda- y unas 20 veces más antiguo que el resto de los usados antes para estudiar la evolución humana.

¿Estamos realmente ante el "eslabón perdido de la evolución humana?
"Es bastante difícil asegurar que este sea el único eslabón perdido. Tendríamos que ir un par de millones de años atrás. Ida tiene 47 millones. No podemos estar cien por cien seguros, pero lo que sí sabemos es que es lo mejor que tenemos hasta el momento. Es la mejor muestra de que existió este tipo de primate en ese tiempo".

¿Cuál es la diferencia central entre Ida y otros fósiles hallados antes?
"Ningún otro primate encontrado antes fue hallado tan completo. Antes habíamos encontrados piezas, partes, huesos sueltos. Este es un fósil precioso y nos relata la historia de la evolución de los primates".

Según se reveló, "Ida" –Hurum usó el nombre de su pequeña hija- es un fósil europeo preservado en Messel Pit de Alemania, un cráter de más de un kilómetro de ancho y un importante depósito para fósiles del periodo Eoceno. Los análisis revelaron que este primate –sus pies y uñas grandes en vez de garras lo colocan dentro de este grupo de mamíferos- es joven y femenino. La evidencia que la une a los humanos, según explican, está en el tobillo: el hueso tiene la misma forma, aunque un poco más chico. Mide un metro de altura y murió a los nueve meses (unos 6 años si se compara con la vida humana). Como herbívora, se alimentaba de frutas, semillas y hojas. Así, se lo considera un fósil de transición entre los primitivos primates y la especie humana.

La historia del hallazgo de Ida es de película. Hurum escuchó por primera vez sobre ella en una feria en Hamburgo, Alemania. "Tengo que mostrarle algo", le dijo un comerciante. Fue en diciembre de 2006. "Me estaban ofreciendo el fósil más maravilloso que jamás haya visto. Sabía que teníamos que conseguirlo", relató Hurum minutos después de cenar en su casa en Oslo.

Después de este encuentro, el paleontólogo buscó comprobar la autenticidad –recién pudo ver el fósil en persona en mayo de 2007- y recaudó fondos para comprarlo para la Universidad de Oslo. Una vez adquirido, lo llevó a su laboratorio y comenzó a trabajar con un equipo de expertos para descifrar su historia.

Consultado sobre el valor que se pagó por el fósil, Hurum dice que "no se puede revelar". Sí cuenta que le pidieron un millón de dólares, pero que luego de negociaciones (siembre dentro de un mercado que es legal en Alemania, a diferencia de Argentina) se pagó menos por Ida. "Cuando me dijeron el costo, pensé 'soy de un museo chico: no podemos pagar eso. No pude dormir por dos noches seguidas: sabía que estaba ante algo que debía ser estudiado", recordó. "Le pedí (al vendedor) que me diera tiempo, que lo guarde, que yo iba a conseguir el dinero".

El próximo lunes, History Channel emitirá el documental "The Link" (Ida, el eslabón perdido) en el que se podrá ver a fondo el proceso de descubrimiento y estudio de este fósil, sobre todo el último año, cuando llegaron a una conclusión sobre qué era Ida. El estreno para América latina –ya fue visto en Estados Unidos (ver fragmento arriba, en inglés)- será a las 21, sin cortes comerciales y subtitulado. Habrá repeticiones el jueves 2 de julio (a las 20) y el viernes 10 (a las 21).

Fuente: http://www.clarin.com/diario/2009/06/24/um/m-01945371.htm